Publicado en Mises.

En febrero, el consenso general entre los grandes bancos de inversión y las entidades supranacionales fue que se produciría un impacto único en el PIB en el primer trimestre debido al impacto del coronavirus, seguido de una recuperación más fuerte en forma de V. El FMI preveía una modesta corrección del PIB mundial del 0,1%, y el mayor recorte en las estimaciones de crecimiento para 2020 era del 0,4%.

Esos días ya han pasado.

La última ronda de revisiones del crecimiento mundial incluye una reducción de las estimaciones de crecimiento para el primer y segundo trimestre y una recuperación muy modesta en el tercero y cuarto. Las estimaciones del PIB promedio han bajado ahora un 0,7%, y JP Morgan espera que la eurozona entre en una profunda recesión en los próximos dos trimestres (-1,8% y -3,3% en el primer y segundo trimestres), seguida de una recuperación muy pobre que aún dejaría la estimación de todo el año 2020 en contracción. El banco de inversiones también asume que los Estados Unidos caerán en un 2% y un 3% respectivamente, pero con un crecimiento modesto en todo el año. Capital Economics estima un golpe a la economía de los EEUU para todo el año que recortaría el 0,8% de las estimaciones anteriores, aunque sigue prediciendo el crecimiento, pero un mayor impacto en la zona del euro, con un crecimiento en todo el año 2020 a un promedio de -1,2%, encabezado por una predicción de -2% para Italia. Esto, desafortunadamente, parece sólo el comienzo de un ciclo de descenso que se suma al problema de una economía que ya se estaba desacelerando en 2019.

La decisión de cerrar los viajes aéreos y de cerrar todos los negocios no esenciales es ahora una realidad en las principales economías mundiales. Los Estados Unidos han prohibido todos los vuelos europeos, mientras que Italia entra en un bloqueo completo, España declara el estado de emergencia y Francia cierra todos los lugares públicos y negocios no esenciales. Estas decisiones son clave para contener la propagación del virus y tratar de prevenir el colapso de los sistemas de salud, y nuestros pensamientos están con todos los infectados. Cerrar los viajes y los negocios genera un efecto dominó negativo en la economía. Es una medida importante para evitar una rápida propagación de la enfermedad y habrá más cancelaciones de eventos y actividades.

A estas alturas, al menos tenemos una imagen más clara de la gravedad de la pandemia y podemos discutir las consecuencias económicas, por lo que creo que es importante recordar a los lectores algunos factores importantes:

1. No podemos asumir que las estimaciones mencionadas son demasiado pesimistas. Si hemos aprendido algo de la historia de las estimaciones del crecimiento mundial es que la mayoría de nosotros tendemos a ser más optimistas que realistas incluso en períodos de crisis. La mayoría de los analistas no vieron una crisis en 2008 y, lo que es más importante, la mayoría aún no la vio en 2009, cuando era evidente. Es cierto que el 80 por ciento de las estimaciones a principios de cualquier año tienen que ser revisadas, pero no es porque sean demasiado pesimistas, sino más bien lo contrario.
2. Los llamamientos a grandes paquetes fiscales para compensar la pandemia pueden ser inútiles. Allen-Reynolds, de Capital Economics, advirtió que «incluso si los gobiernos acordaran un paquete fiscal y de gastos más amplio, el impacto económico sería mucho menor que en el pasado, en particular si el estímulo fiscal se concentrara en Alemania», porque las brechas de producción son casi inexistentes. No se trata de un problema de demanda, sino de un choque de oferta, y no se abordan los choques de oferta con ladrillos, mortero y gasto deficitario.
3. Una recuperación rápida en el tercer trimestre es ahora prácticamente imposible. El colapso de las economías desarrolladas ya está garantizado y probablemente nos llevará más de un par de semanas. Es probable que el colapso de las economías emergentes comience en mayo y que afecte a las estimaciones para 2020 y 2021. Todos los análisis que hemos visto hasta ahora sólo tienen en cuenta los factores de una recesión en 2020, no una crisis, y menos aún un gran impacto en la economía en 2021, pero las implicaciones financieras en un mundo ya sobreapalancado añaden una serie de eventos crediticios a un colapso económico.
4. La última ola de rebajas ya supone un estímulo a gran escala, recortes en las tasas y una flexibilización cuantitativa. Los rendimientos decrecientes de la flexibilización monetaria ya eran evidentes en 2018 y especialmente en 2019, con los índices de gerentes de compra de manufacturas (PMI) mundiales en contracción y las estimaciones de crecimiento bajando significativamente a lo largo del año. Las revisiones medias de crecimiento a la baja por país promediaron un 20% entre enero y diciembre, en medio de una operación de inyección masiva y coordinada del banco central que inyectó hasta 170.000 millones de dólares al mes en la economía (considerando el Banco Popular de China (PBOC), el Banco de Japón (BOJ), el Banco Central Europeo (BCE) y la Reserva Federal) y vio recortes generalizados en las tasas.
5. Las implicaciones económicas de una pandemia no se resolverán con un aumento masivo de los gastos. Los gobiernos aplicarán grandes políticas de demanda que son la respuesta equivocada a un colapso de la economía. La mayoría de las empresas sufrirán el colapso de las ventas y la consiguiente acumulación de capital de trabajo, y nada de eso se resolverá con un gasto deficitario. No se puede mitigar un choque de la oferta con políticas de demanda, que aumentan la deuda y el exceso de capacidad en los sectores ya endeudados e hinchados y no ayudan a los sectores que están sufriendo un colapso abrupto de la actividad.
6. Un colapso temporal forzoso debe incluir también el colapso del sistema de recaudación de impuestos. Los gobiernos ya se financian a sí mismos a tasas negativas. Deben eliminar (no aplazar) el pago de impuestos a las empresas en el período de crisis para evitar un aumento masivo del desempleo y un dominó de quiebras, y facilitar líneas de capital de trabajo con tasas cero para permitir a las empresas y a los trabajadores autónomos sortear un cierre. Los gobiernos que cometan el error de mantener la estructura fiscal actual o que simplemente prolonguen el período de pago durante seis meses verán las enormes consecuencias negativas de un cierre en los próximos nueve meses.

Si, como se espera, el colapso se extiende a más países cada semana, los efectos negativos en la economía serán más largos y exponenciales, y el espejismo de una recuperación en el tercer trimestre será aún menos probable. 

Es muy probable que el cierre de las principales economías desarrolladas vaya seguido de un cierre de los mercados emergentes, creando una conmoción de la oferta como no se ha visto en décadas. La adopción de medidas masivas de carácter inflacionario e impulsadas por la demanda en una conmoción de la oferta no sólo es un error, sino que es la receta para la estanflación y garantiza un impacto negativo plurianual generado por el aumento de la deuda, el debilitamiento de la productividad, el aumento de la inflación en bienes no reproducibles mientras la deflación se cuela en los titulares oficiales y el estancamiento económico.